Muchos se ha hablado en estos días sobres las posibilidades reales de estos Pacers ante los Heat y atendiendo al partido de ayer parece que vamos a tener una serie larga y dura. Fue un grandísimo partido que tuvo hasta 18 empates e idéntico número de cambios de líder en el marcador y mucha, muchísima emoción con un final trepidante. Miami Heat necesitó de una prórroga y una bandeja sobre la bocina de Lebron James para llevarse la primera victoria al zurrón (102-103).

El partido comenzó con ambos equipos muy imprecisos, con un nivel de ansiedad altísimo sobre todo por parte de los Pacers que cometieron sólo en este primer cuarto hasta 7 pérdidas de balón. A pesar de este dato el partido se mantuvo igualado debido al buen desempeño de la pareja interior de Indiana y a que Miami, con 6 pérdidas, no se quedó atrás a la hora de perder balones. Los jugadores de Indiana comenzaron el partido muy nerviosos y por momentos distraídos, permitiendo algunas canastas fáciles, fruto de las pérdidas y algunos despistes. El primer cuarto fue una simple toma de contacto, el juego estaba todavía bastante vivo y ambos equipos calibrando al rival.

En el segundo cuarto ambos equipos siguieron perdiendo el balón a un ritmo alto aunque la superioridad  de Indiana cerca del aro los seguía manteniendo con pequeñas ventajas en el marcador.  Un gran David West  conseguía guiar el ataque de su equipo con solvencia y un mejor control de la bola permitió a los de Frank Vogel lograr una pequeña renta de 7 puntos que fue la mayor diferencia de la que gozó cualquiera de los 2 equipos. Este cuarto nos dio una idea de lo que son capaces estos Pacers si cuidan el balón y consiguieron parar durante varios minutos el ataque de Miami golpeándoles una y otra vez dentro de la zona.

El inicio del tercer cuarto no pudo ser más nefasto para Indiana. De salida perdieron el balón tres veces casi seguidas, lo que aprovechó Miami para recortar la pequeña distancia del marcador y ponerse por delante. Tras este mal inicio de cuarto y un amago de marcharse por parte de Miami, Indiana volvía a limitar sus pérdidas y con ello lograba mantener el partido igualado con un Paul George desaparecido hasta el momento pero que poco a poco iba entrando en el partido.  Leer más »

Impresionante triple de Paul George desde 8 metros para enviar el partido a la prórroga con Lebron James como testigo de excepción.

Y Hibbert se lo mira desde el banquillo…

Si alguien en el Este puede ponerles las cosas complicadas a los Heat son estos Pacers así que bienvenida la serie. Los Knicks son demasiados parecidos en su juego a Miami y a la vez demasiado inferiores. Los Pacers si bien siguen siendo inferiores a los Heat (como todos los equipos de la NBA) al menos tienen un estilo bien diferente que puede complicarle las cosas a Spoelstra (y este no es un Popovich que digamos). De todas maneras, esto no significa que los Pacers sean candidatos. Incluso para mí resulta casi imposible que los Pacers puedan vencer a los Heat a 7 juegos pero sin duda robarán alguno, exigirán físicamente al máximo a LeBron y compañía y les darán un buen susto.

Miami es un rival a la medida de los Pacers porque, al igual que los Knicks, juegan con un alero en la posición de ala-pivote y para más ayuda, con un ala pívot liviano en el puesto de pívot. Los Pacers, con un 4 clásico como West y un centro clásico como Hibbert, ya les dieron dolores de cabeza el año pasado y este año parecen más enteros para poner en problemas a los candidatos al título.

La clave sin ninguna duda será nuevamente Roy Hibbert. Ahora sí debe ser tan determinante como pueda ser un centro de élite frente a Chris Bosh. Tan determinante que obligue a Spoelstra a mandar a cancha muchos minutos a Joel Anthony y así romper un poco el juego abierto que practican los Heat con Battier como lanzador desde las esquinas. Con Anthony en cancha en lugar de Battier, Miami pierde un lanzador estelar, velocidad en el contraataque y los vuelve un equipo algo más terrenal.

Esa es el arma con la que cuentan los Pacers y no mucho más. Si no ganan por abrumadora ventaja en los rebotes y lastiman con faltas a los jugadores de Miami no creo que tengan con qué sorprender a un equipo que ha ganado 47 de los últimos 50 juegos.

Las virtudes del Heat son las que les han hecho dos veces finalistas de la NBA, campeones vigentes y titulares del mejor récord de la regular y de los Playoffs. ¿Se puede decir algo nuevo de ellos? Yo no. Sobre sus debilidades, podríamos intentar hablar de darle la izquierda a LeBron o golpearlo cada vez que tome la bola para que no entre en ritmo, pero los resultados no serían muy alentadores.

El Heat es demasiado buen equipo y tienen demasiados recursos para los Pacers, quienes, si bien son excelentes defensores, son algo limitados en ataque y enfrentarán una defensa de élite.  Leer más »

Vaya yerro en el análisis previo, donde dábamos un 4-2 a favor de los Knicks. En mi defensa, debo decir que esperaba una serie mucho más igualada en los marcadores finales, es decir, partidos tan cerrados que se resolvieran en el último minuto. Allí, la ausencia de un definidor de juegos por parte de los Pacers y la presencia de Carmelo Anthony para los Knicks se me antojaban decisivas.

La cuestión es que no fue así. Los Pacers ganaron todos sus juegos por un promedio de 10 puntos, mientras que los dos de los Knicks fueron uno por goleada y otro por 10 puntos. No hubo clutch para que Melo se luciera o para que los Pacers se quedaran sin tiros.

Por otra parte hay cierta tranquilidad al pensar que las claves de la serie se dieron en buena cantidad. Lo decíamos y lo verificamos: el juego interior de Indiana sería demasiado para el de lo Knicks, y el tamaño de los Pacers obligaría a New York a jugar de otra manera. Woodson lo vio y salió en un juego con Martin de titular, pero el remedio fue peor que la enfermedad. Sin Prigioni el equipo jugó peor y Martin no fue de gran ayuda para parar a Hibbert, quien se hizo el dueño de los aros.

¿La clave de la serie? Los rebotes. Pocas veces se ha visto una superioridad tan apabullante en ese apartado en una serie de segunda ronda. La superioridad de tamaño de Indiana hacía sonrojar a sus hinchas y pensar en emparejamientos de Hill-Felton, Stephenson-Prigioni, George-Shumpert, West-Anthony y Hibbert-Chandler era simplemente abusivo. El regreso de Studemire de poco sirvió, y a mi impresión muy útiles habrían resultado tanto Wallace como Thomas (a pesar de tener 40 años ambos).

Decíamos también que la serie se decantaría por el Melo bueno y el Melo malo, y en parte fue así. En los dos juegos ganados por los Knicks, el #7 la rompió, aunque en el sexto, a pesar de sus 39 puntos, su equipo fue eliminado.

Venció el mejor equipo, por defensa en conjunto, esfuerzo grupal y jugadas prediseñadas para explotar las pocas virtudes ofensivas que tenían. Los Knicks murieron con la suya, vencieron a Boston a base de tiros difíciles y toma de decisiones dudosas de Melo y Smith, y repitieron la formula aunque con resultado diverso.

Se termina la temporada para los Knicks, soñada en la temporada regular según mi punto de vista, donde pocas cosas pudieron salirle mejor, y algo decepcionante en Playoffs. Sin amnistía para Stoudemire, con la renovación a la vista de Smith, y los años pesándoles cada vez mas a Kidd, Prigioni, Camby y los ya ausentes con contratos mínimos Wallace, Thomas y ¿Martin? Da la impresión que han dejado pasar el tren. Era éste o ¿ninguno? Leer más »

Tenía que ser Lance Stephenson, un chaval de Brooklyn en el que Larry Bird detectó un talento especial cuando lo eligió en el draft de 2010 (el mismo de Paul George) pero que hasta hace unos días era más célebre por su amenazador gesto hacia el banquillo de los Heat en los Playoffs del año pasado que por cualquier cosa relacionada con el baloncesto. Las circunstancias -la lesión de Danny Granger- le han situado en el foco, y Stephenson ha brillado cuando más le necesitaban los Pacers, en un sexto partido de segunda ronda que sirvió a Indiana para sellar su regreso a las finales de Conferencia nueve años después. Es un buen momento para reivindicar el papel jugado por Bird, Donnie Walsh y Kevin Pritchard en la ejemplar remodelación de este equipo.

En la primera posesión del partido, Stephenson atacó el aro y anotó una canasta que fueron más que dos puntos: fue una declaración de intenciones, un aviso de lo que vendría después. El talento y la agresividad reconducida del neoyorquino representaron aquello que los Knicks han echado en falta de JR Smith, negado desde su sanción por golpear a Terry en primera ronda e incapaz de superar el 40% en tiros en los ocho partidos jugados desde entonces. Aun así, Carmelo Anthony e Iman Shumpert casi obran el milagro. Los Pacers controlaron el juego durante toda la primera mitad y llegaron a situarse 12 arriba a los pocos minutos de iniciarse el tercer periodo. Tres triples seguidos de Shumpert, seguidos por otro de Smith, igualaron el marcador, que permaneció así hasta que se llegó al punto de inflexión definitivo: con 5 minutos por jugarse y los Knicks 2 arriba, Melo superó a George y se disponía a finalizar con un mate cuando apareció, casi de la nada, Roy Hibbert, inmenso toda la velada pero nunca tanto como en ese preciso momento. El gigante de los Pacers colocó su quinto tapón de la noche y los locales, con Stephenson como punta de lanza, lograron un parcial de 9-0 del que los Knicks no lograron recuperarse (99-106).

Los Knicks cierran su temporada de una manera decepcionante, con la sensación de no haber dado lo mejor de sí mismos en una eliminatoria en la que se han visto inferiores. Ése es, precisamente, el mérito de los Pacers, que a partir del miércoles volverán a enfrentarse a los Heat tras la intensa serie disputada hace un año. Leer más »

Los Spurs pusieron anoche fin a la temporada de los Warriors en su propia casa. Los de Mark Jackson dieron la sensación de equipo exhausto, con Stephen Curry jugando al límite de su físico, David Lee forzando para jugar 12 míseros minutos y Bogut pudiendo disputar solo 20. Pero a parte de esto, lo de ayer es una historia que debería sonarnos: los Spurs de Duncan acabando con la temporada del equipo de moda, de los más molones, de los que… han ganado estos Spurs más que flores hay en el campo. El partido de ayer es un reflejo de lo que son capaces estos Spurs frente a equipos que los superarían con un ritmo de juego alto, dejarlos en menos de un 40% de acierto.

En términos individuales, Duncan fue el máximo anotador de su equipo con 19 puntos, Kawhi Leonard firmó el único doble-doble del partido y todos los integrantes del quinteto consiguieron dobles dígitos de anotación. Parker y Ginóbili tuvieron un horrible día de cara al aro y sumaron un 4 de 22 en tiros, pero entre ambos repartieron 19 asistencias, una más que todos los Warriors juntos. Por los de Oakland, Curry necesitó 25 tiros para anotar 22 puntos y no forzó ningún tiro libre, Landry y Jack estuvieron bien desde el banco pero nadie pudo lucir en un ‘partido Popovich’, un lugar no apto para rookies por muy buenos que sean, como lo es Harrison Barnes. El encuentro se decidió en los minutos finales, marcados por una jugada maestra del técnico de los Spurs: sentó a Duncan a falta de 4:30, con 77-75 en el marcador, y jugó un small-ball que se tradujo en tres triples casi consecutivos y un parcial de 17-7 que sirvió para cerrar el partido y la eliminatoria (94-82). El domingo a las 21h30, primer asalto entre Spurs y Grizzlies por el título del Oeste.

En el Madison, los Knicks consiguieron una trabajada victoria para seguir vivos. El partido fue realmente feo, con pobres porcentajes de anotación y un ritmo de juego realmente bajo. En este escenario, los 10 balones que perdieron los Knicks frente a los 19 de sus rivales resultaron claves al final del choque. Carmelo fue, esta vez sí, un factor diferencial, ya que pese a seguir sin encontrar su mejor juego fue capaz de anotar con cierta solvencia: sus 28 puntos son un tercio de la anotación total de su equipo. Woodson devolvió a Prigioni al quinteto inicial, Felton sigue con su buen nivel en la serie y ayer completó un gran partido, y el factor X que tantas veces se necesita para llevarse un partido igualado fue Chris Copeland, que en 20 minutos de juego anotó 13 puntos con un alto porcentaje de acierto. Por los Pacers, solo George y West dieron la cara en un partido que parecía más propicio para las virtudes de los Pacers, pero fuera de ellos dos, el resto del equipo solo anotó 11 canastas en juego con un 32% de acierto. La baja de última hora de George Hill, por un golpe recibido en el anterior encuentro, y los errores en los tiros libres (19 de 33) pesaron demasiado a los Pacers (75-85). La madrugada del sábado al domingo (2h00), sexto encuentro de la serie.  Leer más »

No hubo lugar anoche para la épica en la NBA. Dos equipos física y tácticamente superiores a sus rivales ganaron con contundencia. Se pueden explicar muchas cosas de las victorias de Spurs y Pacers pero sencillamente fueron mejores que Warriors y Knicks tanto dentro de la pista como en la dirección desde el banquillo. San Antonio e Indiana se quedan a una sola victoria de pasar ronda y ambos dispondrán de la primera ocasión de conseguirlo el jueves.

En Indianapolis, los Knicks volvieron a verse superados en todos los frentes por los Pacers, algo que se ha convertido en una constante de la eliminatoria salvo por la dimisión de Indiana al final del segundo partido. Mike Woodson renunció a aquello que ha servido de identidad de su equipo durante la temporada, puso de inicio a Chandler y Kenyon Martin, y exilió inexplicablemente a Prigioni. Resultado: desde el mismo arranque de partido los Pacers aplastaron a NY en el rebote (36-54), con Hibbert patrullando ambas zonas, y sellaron a cal y canto las vías a canasta. Melo sufrió lo indecible ante la sensacional defensa de Paul George y apenas encontró socios en ataque, más allá del esfuerzo de Chandler y los intentos de JR Smith de salir de la terrible racha en la que se encuentra desde que fuese sancionado por el codazo a Terry en primera ronda. Mientras, en el otro lado de la pista Indiana exhibió de nuevo su juego colectivo, que hace del extra pass su modus operandi, para sumar aportaciones de prácticamente todo el equipo bajo la batuta de George. Los locales fueron incrementando su renta hasta un máximo de 18 mediado el tercer cuarto (45-63). El amago de reacción de los Knicks, un parcial de 17-6, lo frustró Stephenson, el alero natural de Brooklyn de sólo 22 años y que está siendo una de las sorpresas más agradables de los Playoffs (82-93). Con 3-1, los Pacers buscarán sellar su pase a las finales de conferencia en el Madison el jueves a las 2h00.

En San Antonio, los ajustes tácticos de Popovich y los problemas físicos que arrastran los Warriors se aliaron en contra del espectáculo que venía ofreciendo la serie y a favor de los intereses de los Spurs, que al fin se sintieron claramente superiores y lo pudieron reflejar en el marcador (91-109). Curry y Klay Thompson estuvieron estrechamente vigilados durante toda la velada y jamás pudieron sacudirse el lazo que les echaron Danny Green y Kahwi Leonard respectivamente. Además, los de Oakland evidenciaron la fatiga y el desgaste acumulados, y únicamente Barnes y Jack vieron aro. Ante tal panorama, los Spurs no necesitaron demasiado para darse un paseo. El encuentro permaneció igualado hasta los minutos iniciales del tercer cuarto, cuando Parker comandó la embestida definitiva. El base francés recuperó sensaciones y alcanzó las 10 asistencias por primera vez en estos Playoffs y  Tim Duncan igualó a Wilt Chamberlain como segundo jugador con más dobles-dobles en Playoffs con 143. Duncan está a 14 de alcanzar al líder histórico, Magic Johnson, que finalizó su carrera con 157. La serie se pone 3-2 y vuelve a Oakland, donde el jueves a las 4h30 los Warriors tratarán de forzar el séptimo encuentro.

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En la actual crisis existencial del center puro, anoche fueron dos hombres grandes quienes dominaron sus respectivos partidos para poner ambos a sus equipos por delante en sus eliminatorias de semifinal de conferencia.

Por un lado, Marc Gasol se mostró fundamental por enésima ocasión en ambos lados de la cancha sumando a su constante liderazgo y dirección desde la bombilla 16 puntos en la segunda parte y provocando un 31.1% rival por presencia defensiva, colocación, anticipación y habilidad en las ayudas. Sólo cuando Hollins se vio obligado a sentarlo en el segundo cuarto por problemas de faltas los Thunder pudieron ver la luz, con un 48,1% en tiro durante ese tramo, para remontar una desventaja de dos dígitos y ponerse por delante eventualmente. La excelencia defensiva no siempre requiere de agilidad y musculatura para salir en los highlights con tapones estratosféricos.

Pero Marc es la guinda en un excelente planteamiento del técnico de los Grizzlies. En esta ocasión Hollins optó por alternar a Prince y Tony Allen sobre Durant desde el principio, y terminó con su impresionante racha de partidos consecutivos en playoffs por encima de los 30 puntos. El alero superstar sufrió el desgaste en el último cuarto, donde tan solo anotó 2 puntos. Con un flamante 91% en tiros libres en la regular también fallaba dos decisivos para ilustrar su estado mental.

Con Durant en plan humano, estos Thunder son más que asequibles. Como decía Z-Bo después, ni siquiera se vio la mejor versión de los Grizzlies. Ni él ni Conley tuvieron una actuación brillante y aun así fue para ellos la victoria (81-87).

En Indianápolis fue Roy Hibbert quien lideró a los suyos a la victoria, en uno de los mejores partidos de Playoffs de su carrera, con su habitual impacto defensivo más un notable acierto ofensivo y desplegando su repertorio de movimientos de pívot clásico. En la noche de la vuelta de Stat a la competición, los Knicks se vieron superados por Indiana bajo tableros y tuvieron una noche aciaga de cara al aro, tanto que marcaron el quinto peor registro anotador de la franquicia en Playoffs desde que se instauró el reloj de posesión (71-82). El juego lento, trabado y enfangado beneficia a Indiana. Los Knicks tendrán que encontrar la manera de subir el ritmo y recuperar su peligrosidad desde la larga distancia si quieren tener alguna opción. Leer más »

1-1. Los dos equipos que salían más presionados anoche -Knicks tras verse claramente superados en casa y los Grizzlies después de entregar el primer encuentro- ganaron sus respectivos partidos y empataron las series. Y hasta aquí las coincidencias entre uno y otro partido.

El Pacers-Knicks estuvo marcado por el descomunal parcial que encajó Indiana a partir del 8:30 del tercer cuarto. Hasta ese momento, los locales habían sido mejores desde el mismo salto inicial pero los Pacers habían soportado bien las embestidas de NYK, que lograron ventajas de hasta 13 puntos en la primera mitad pero no habían alcanzado a romper el encuentro de manera definitiva. Hasta esos últimos minutos del tercer período. Entonces, cuando el marcador señalaba un 64-62 favorable a los visitantes, el caudal ofensivo de los Pacers se secó y los Knicks se desataron como un huracán, perfectamente dirigidos por un Prigioni coreado por la grada (“¡Pablo! ¡Pablo!”) y con Melo, esta vez sí, muy acertado.  El parcial creció. Y creció. Y siguió creciendo. En 12 minutos, los neoyorquinos endosaron un 36-4 a su rival, que también hay que decirlo, no pareció especialmente empeñado en evitar la derrota y en cuanto las cosas se torcieron abandonaron el plan de juego que les hace verdaderamente peligrosos (79-105). Lo más positivo para los Knicks, más allá de ganar por primera vez en 13 años un partido de segunda ronda y de equilibrar la eliminatoria antes de viajar a Indiana, es la obvia mejoría en el juego, infinitamente más coral que en el partido inaugural y particularmente por parte de Carmelo Anthony, excelente anoche con 32 puntos, 9 rebotes, 3 asistencias y 2 robos. El sábado a las 2h00, tercer asalto.

Como decimos, nada tuvo que ver lo sucedido en el Madison con lo que a continuación vimos en el Chesepeake Arena de Oklahoma City. Aquí nadie lanzó la toalla antes de tiempo. Sin tregua, Thunder y Grizzlies combatieron durante 48 minutos que consagraron a Mike Conley y pusieron en evidencia lo que ya sospechábamos, que Kevin Martin no iba a mantener el nivel del primer encuetro. Con Derek Fisher como casi único aliado, Kevin Durant mantuvo a su equipo a flote durante prácticamente todo el partido, con rentas insignificantes para uno u otro equipo. Enfrente, Conley, Gasol y Randolph se distribuían el peso ofensivo, y Tony Allen y Prince hacían cuanto podían ante KD. Llegados con 86-88 para los Thunder a los últimos tres minutos, que en el primer partido de la serie resultaron calamitosos para Memphis, Gasol y Conley decidieron simplificar las cosas al máximo. A partir de la asociación entre ambos, los Grizzlies encontraron la fluidez en ataque que les costó el partido del domingo y sentenciaron con un 13-5 en el que también fue determinante la pegajosa defensa de Tony Allen sobre Durant y las ayudas inmediatas de Gasol, Randolph o Prince. El espectacular encuentro de Conley, que acabó con 26 puntos, 10 rebotes y 9 asistencias, le redime de sus pecados recientes, aunque los Grizzlies no pueden evitar la idea de que merecían ir a Memphis con un 2-0. Se tendrán que conformar con el 1-1, igual que Durant, de nuevo enorme (36 puntos, 11 rebotes, 9 asistencias) pero esta vez incapaz de anotar los tiros decisivos (99-93). El sábado a las 23h00 se disputará en el FedEx Forum el tercer encuentro de la serie. Leer más »