“A Itaca debes el maravilloso viaje. Sin ella no habrías emprendido el camino y ahora nada tiene que ofrecerte. Si pobre la encuentras, Itaca no te engañó. Hoy que eres sabio, y en experiencias rico, comprendes qué significan las Itacas”. El largo viaje que los Spurs emprendieron en el 98 con la llegada de Tim Duncan a la liga se aproxima a su destino. Y como acostumbra a suceder, éste no será tan agradable como lo fue el trayecto y todas aquellas experiencias acumuladas durante el mismo. En el caso de los Spurs: 4 Anillos de campeones, además de dos Finales de Conferencia y muchos éxitos colectivos e individuales.

La plantilla de Popovich es una foto en sepia: todos sus hombres importantes, salvo Tony Parker, están por encima de la treintena. Un año más, y por tanto un año más viejos, el granítico bloque de los texanos se presenta sin grandes novedades y con las mismas aspiraciones, que no son otras que luchar por el Anillo. Motivos para el optimismo los hay: Los cuatro jugadores que componen el núcleo duro de los Spurs -Duncan, Ginóbili, Parker y Bowen- llevan juntos desde 2002, un hecho casi único en la liga y al que sólo los Pistons se aproximan (Rasheed llegó a Detroit en 2003); además, Tim Duncan sigue siendo uno de los mejores y más determinantes jugadores del mundo; y toca año impar, y ya saben lo que sucedió las tres últimas ocasiones en que se dio tal circunstancia. Motivos para el pesimismo hay varios, pero fundamentalmente uno: Ginóbili, que terminó la temporada con una lamentable serie ante los Lakers, se lesionó el tobillo izquierdo en los Juegos Olímpicos y no regresará hasta mediados de diciembre, como mínimo. Precisamente aquella eliminatoria contra el equipo angelino nos dejó con la sensación de que a los Spurs ya no les valía con su tradicional estrategia de juego árido pero innegable efectividad. El barbecho ya no es suficiente.

No, no estamos descartándolos, porque han demostrado año tras año lo imprudente que resulta darlos por finiquitados. Volvieron a demostrarlo en los pasados Playoffs, en la victoria en el partido inicial de la primera ronda ante lo Suns gracias al único triple de Duncan en toda la temporada, o en el triunfo en el séptimo encuentro, con factor cancha en contra, en la eliminatoria contra los Hornets.  Pero en las derrotas de los partidos 1º y 5º de las pasadas Finales de Conferencia, con sendas remontadas de los Lakers de 20 y 17 puntos respectivamente, vimos a unos Spurs que capitulaban de mala manera, antes de tiempo, de una forma impropia para lo que este equipo ha sido y representa.

Ha pasado el verano, que Duncan y Parker han dedicado a descansar, Ginóbili a lesionarse, Popovich a dejarse barba, y la franquicia a tratar de rejuvenecer la plantilla sin renunciar a su filosofía. Han llegado Roger Mason (ex Wizards) y Salim Stoudemire (ex Hawks), que habrán de asumir la pesada responsabilidad de suplir la marcha de Brent Barry a Houston y la comentada ausencia de Ginóbili. No hay que esperar, sin embargo, contribuciones decisivas por parte de ninguno de los dos, y menos aún por parte de los más jóvenes, el ala-pívot francés Mahinmi y el base rookie George Hill. Así, serán Finley y sobre todo Parker los que incrementarán sus prestaciones hasta el regreso del argentino. Es probable que veamos al base francés en el All-Star Game, dado que su cifra anotadora y su responsabilidad serán mucho mayores, pero los Spurs echarán en falta a Ginóbili. Los optimistas dirán que el zurdo de Bahía Blanca llegará en mejores condiciones a los Playoffs, aunque no acabo de ver a Popovich como socio del Club del Vaso Medio Lleno.

Junto a Parker y Finley estará de nuevo, indiscutible en el quinteto, perro de presa oficial de los Spurs, Bruce Bowen. Con 37 años volverá a ofrecer pobres estadísticas, trabajo incansable y dureza al límite. Los minutos de descanso para Bowen serán para Udoka, mejor ofensivamente y más que correcto en defensa.

Si en el perímetro habrá pocas novedades, en la pintura apenas habrá ninguna. Duncan será de nuevo el epicentro del juego y el pilar defensivo. A su lado, de inicio, estará Oberto, quien se ha readaptado bien al rol que Popovich le ha exigido aunque podría intercambiar papeles con Kurt Thomas como primer recambio desde el banco. Matt Bonner completará las principales rotaciones.

No existen, como ven, razones para prever que San Antonio Spurs nos ofrezcan nada diferente a lo que nos ha venido ofreciendo en su historia reciente, una historia jalonada por éxitos y que, en la temporada 2008-2009, vivirá uno de sus últimos episodios. Será una de las últimas etapas de un largo y cansado viaje, y no parece que los Spurs la afronten en las mejores condiciones. Y, pese a que no seré yo quien los dé por muertos, déjenme que les reconozca una cosa: jamás me creí aquello de los años pares y los años impares.

Quinteto inicial: Tony Parker, Michael Finley, Bruce Bowen, Tim Duncan y Fabricio Oberto.

Sexto hombre: Manu Ginóbili.

Pronóstico: Semifinales de Conferencia.