Propongo al lector que piense en tres franquicias en la Conferencia Oeste con mejores expectativas a corto y medio plazo que los Hornets. No las hay. Ahora, amplíe la búsqueda a toda la NBA. O no, mejor ahórrese el esfuerzo porque sigue sin haberlas. No abundan los equipos con un núcleo de jugadores que combinen talento y juventud, con sus tres principales estrellas nacidas después de 1980 y, desde luego, no son habituales tipos como Chris Paul.

En su tercer año en la liga, la pasada temporada CP3 elevó su juego a nivel de MVP (finalizó segundo en las votaciones) con estadísticas extraordinarias: anotó 21.1 puntos por partido con cerca del 49% de acierto en tiros, y lideró la liga con medias de 11.6 asistencias y 2.7 recuperaciones. Estamos hablando de un jugador del que, con 23 años cumplidos durante los pasados Playoffs, ya se puede afirmar que es el mejor base de la NBA o, al menos, que lo fue durante la 2007-2008. Paul es el líder, el icono, la avispa del escudo. Él lleva las riendas de los Hornets mientras el juego interior lo conforma una de las parejas más sólidas y completas de la liga, la formada por David West y Tyson Chandler.

Chandler ha pasado en apenas un par de temporadas de ser un jugador secundario y decepcionante en los Bulls, a ser el pilar defensivo de un equipo puntero. La pasada campaña ya demostró una mayor madurez, fue capaz de controlar mejor sus problemas con las faltas y supo aprovechar como nadie el juego junto a Chris Paul, especialmente en su característico pick & roll que Chandler finaliza con estruendosos mates. Pese a apenas colocar 1 tapón por partido, el 7 pies es uno de los mejores defensores interiores, un gran especialista en el rebote ofensivo (garantiza más de 4 rechaces en ataque por noche) y el equipo se resiente cuando no está en pista, ya que no cuenta con más recambios que Melvin Ely y Hilton Armstrong.

A su lado, o más bien un poco más lejos del aro, volverá a estar David West. El ala-pívot, una gran amenaza desde el poste medio, ya se ha ido esta temporada por encima de su mejor cifra anotadora en la NCAA, los 20.1 que obtuvo en su año senior en Xavier.  Su evolución es constante y por tercera temporada consecutiva ha mejorado sus estadísticas de anotación, rebotes y asistencias. El único punto negro llegó en Playoffs, cuando resurgieron los problemas físicos que parecían superados y se vio lastrado en ciertos momentos de la espectacular eliminatoria contra los Spurs.

Aquella derrota, consumada en un séptimo partido disputado en New Orleans y que supuso la única victoria visitante de toda la serie, dejó un regusto amargo a la mejor temporada en la historia de los Hornets. Fueron líderes del Oeste en diferentes ocasiones y sólo acabaron cediendo el primer puesto ante los Lakers tras la derrota de abril en el Staples Center. La posterior eliminación a manos de los Spurs es de esas experiencias que curten, de ésas que, bien administradas (y de eso se habrá ocupado Byron Scott), hacen crecer a todo el colectivo. Para empezar, este año nadie podrá decir que los Hornets llegarán a Playoffs sin experiencia, uno de sus principales puntos débiles -si no el principal-. En este sentido ayudará la llegada, a cambio de la mid-level, de James Posey, único jugador de la liga con 2 anillos en las últimas tres temporadas.

Es posible que Posey parta desde el banco, en una función de sexto hombre que ya ha demostrado que cumple a la perfección, y acabe jugando los minutos decisivos y formando un dúo letal desde la línea de 3 junto a Peja Stojakovic. El serbio, pese a reducir sensiblemente su media anotadora, se ha mantenido sano y ha firmado esta pasada temporada un espectacular 44% de acierto en triples. Si Stojakovic no baja el rendimiento, el principal perjudicado por la llegada de Posey será Morris Peterson, quien, pese a ser titular, no logró consolidarse como una pieza importante para Scott. Además, los Hornets han recuperado a Devin Brown, que tras su gris paso por los Cavs regresa al equipo en el que logró sus mejores actuaciones. El alero sophomore Julian Wight deberá confirmar las buenas sensaciones que dejó en el tramo final de la regular season, mientras que la rotación la completarán Ryan Bowen, Rasual Butler, Sean Marks y Mike James, quien llegó de la mano de Bonzi Wells procedente de Houston. Ambos corrieron la misma suerte: apenas contaron con oportunidades y, llegados los Playoffs, no fueron más que espectadores de lujo. James debería ganar algo de protagonismo ante la baja del emigrado Pargo y quedarse con los minutos que Paul descanse.

En definitiva, todo vuelve a quedar en manos del mismo entrenador y el mismo núcleo de jugadores liderados por Chris Paul, sin Pargo pero con Posey, sin una rotación de garantías pero con la valiosa experiencia ganada en el último año. New Orleans afronta la temporada 08-09 habiendo superado el trauma del Katrina, con la madurez que dan los años y los palos, y con fe ciega en el florenciente talento de un jugador enorme. Muchos quisieran estar en la posición de los Hornets.

Quinteto inicial: Chris Paul, Morris Peterson, Peja Stojakovic, David West y Tyson Chandler.

Sexto hombre: James Posey

Pronóstico: Finalista de Conferencia